1859年，旧金山。商人诺顿因大米投机生意破产，精神崩溃。他身穿一套从当铺买来的破旧军装，戴着孔雀翎帽子，走进市政厅，宣布自己为“美利坚合众国皇帝诺顿一世”。所有人都以为他是疯子。但旧金山市民渐渐发现，这位“皇帝”每晚都在油灯下写“圣旨”，内容全是民生建设：造桥、修路、惩办贪官。他的“圣旨”被报纸当笑话刊登，却意外引导了舆论，真的推动了一座悬索桥的修建（即后来的金门大桥雏形）。他死后，三万人为他送葬。影片闪回揭示，他的破产是因为把最后一笔钱给了生病的华工，而不是投机失败。
荒诞中透着悲悯。男主角将疯癫与睿智的界限演绎得模糊而迷人。金门大桥的伏笔收得极为漂亮。结尾市长宣布“皇帝并未死亡，他活在每个善良的普通人心里”，将小人物传奇升华到了城市精神的高度。
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